Le Pétrole
Le pétrole est un mélange de nombreux hydrocarbures provenant de la décomposition d'organismes marins vivant il y a plusieurs millions d'années. La composition du pétrole dépend du lieu d'où il est extrait : il y a actuellement une centaine de bruts différents sur le marché pétrolier.
On distingue trois catégories d'hydrocarbures présents dans les fractions du brut distillant entre 20 et 200°C :
D'autres éléments sont souvent présents dans le pétrole : le souffre, l'azote et des métaux. Il contient très peu d'oxygène. On nomme les pétroles en fonction de leur densité (d) par rapport à l'eau : légers si d < 0,8 et lourds si d > 1.
Le pétrole a été une chance formidable pour l’homme. C’est le concentré d’énergie parfait : liquide, il est facilement transportable. Et en le brûlant en petites quantités, on obtient suffisamment d’énergie pour faire tourner des moteurs qui entraînent toutes sortes de véhicules et permettent à toutes sortes de machines de fonctionner.
De plus, on peut le transformer en une grande quantité de produits qui sont devenus les matières premières de notre environnement quotidien : plastiques, textiles synthétiques… et bien d’autres produits divers et variés. Le gaz naturel, qui appartient à la même famille que le pétrole, celle des hydrocarbures, l’accompagne systématiquement dans tous les gisements. Le gaz naturel est aussi un combustible très énergétique, et certains de ses composants servent également à fabriquer des polymères à la base de bien des produits courants.
Mais cette chance du pétrole et du gaz est devenue aussi l’un des grands défis d’aujourd’hui. La consommation toujours plus importante d’hydrocarbures menace les équilibres écologiques de notre planète, en particulier ceux du climat terrestre. Des solutions devront être trouvées dans les prochaines années et cela concernera chacun d’entre nous.
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